Od narodenia Johna Steinbecka uplynie v nedeľu 27. februára 120 rokov.
John Ernst Steinbeck sa narodil 27. februára 1902 v americkom meste
Salinas v štáte Kalifornia. Pochádzal zo skromných pomerov. Jeho otec
vystriedal niekoľko zamestnaní (vlastnil obchod s krmivom a obilím,
viedol továreň na múku, pracoval ako pokladník), matka bola bývalou
učiteľkou. V rokoch 1919 – 1925 študoval anglickú literatúru na
Stanfordovej univerzite, ale školu nedokončil. Pokúšal sa uplatniť ako
spisovateľ na voľnej nohe v New Yorku. Pracoval aj ako stavebný
robotník, novinový reportér a po návrate do Kalifornie sa zamestnal ako
správca pri jazere Tahoe.
Skúsenosti s manuálnou prácou dodali v rámci opisov života robotníkov
jeho príbehom autenticitu. Počas druhej svetovej vojny pôsobil ako
vojnový spravodajca. Väčšinu života strávil v kalifornskom kraji
Monterey a do tejto oblasti sú situované aj niektoré jeho prózy.
Po Steinbeckovom prvom románe Kalich zlata (1929) nasledovala zbierka
poviedok Nebeské pastviny (1932) a román Neznámemu bohu (1933), tieto
diela však nevzbudili väčšiu pozornosť. Úspech vyvolal drsným humorom
poznačený román Pod kalifornským slnkom (1935) o svojskej skupine
chudobných Mexičanov. V próze V neistej bitke (1936) sa zaoberal vzburou
poľnohospodárskych robotníkov a ich zložitými medziľudskými vzťahmi.
Príbeh z obdobia veľkej hospodárskej krízy o zvláštnom a zložitom pute
medzi dvoma migrujúcimi robotníkmi prináša próza O myšiach a ľuďoch
(1937). Rovnaké historické obdobie mapuje román Ovocie hnevu známy aj
ako Hrozno hnevu (1939), ktorý bol ocenený Pulitzerovou cenou a
americkou Národnou knižnou cenou (National Book Awards). Táto, všeobecne
najuznávanejšia próza, opisuje príbeh rodiny farmárov z Oklahomy, ktorá
sa ocitla v núdzi a túži po lepšom živote v Kalifornii. Dielo vystihlo
vtedajšiu náladu i úzkosť národa a stalo sa bestsellerom.
Po úspechu tejto knihy odišiel Steinbeck do Mexika a spolu s biológom
Edwardom F. Rickettsom podnikali morské expedície. Taktiež
spolupracovali pri písaní knihy Sea of Cortez (1941), ktorá je štúdiou o
faune Kalifornského zálivu. Počas druhej svetovej vojny Steinbeck
napísal protivojnové dielo Po západe mesiaca (1942), sociálnej
problematike sa venujú prózy Na plechárni (1945) či Perla (1947), ľudské
charaktery zase odkrýva román Túlavý autobus (1947).
V roku 1952 sa čitatelia dočkali románu Na východ od raja o živote
kalifornského farmára a jeho dvoch synov, ktorých vzťah je modernou
parafrázou príbehu Kaina a Ábela. Vo filmovej oscarovej adaptácii tohto
príbehu sa predstavil aj idol vtedajšej mládeže, americký herec James
Dean. Medzi posledné Steinbeckove diela patrí román Zima našej
nespokojnosti (1961) a cestopis o Spojených štátoch Travels with
Charley: In Search of America (1962).
Nobelova cena za literatúru za "za realistické a nápadité diela, ktoré v sebe spájajú sympatický humor a citlivé sociálne vnímanie" putovala do spisovateľových rúk v roku 1962.
John Steinbeck, ktorý bol jeden z najznámejších amerických spisovateľov
20. storočia, zomrel 20. decembra 1968 v New Yorku na infarkt.